Carbone, Oxygène, Fer, Cuivre... Dans l'Univers, tous les atomes se répartissent en une centaine de familles : les éléments.

Regardons un atome de plus près...

De l'extérieur on ne voit que des électrons, des particules de charge électrique négative, qui forment une sorte de nuage. Ils sont à l'origine des propriétés chimiques de l'atome, en lui permettant de se lier à d'autres.

Au coeur de l'atome, un noyau formé de particules de charge électrique positive, les protons, et de particules neutres, les neutrons. Un élément, c'est la famille des atomes qui ont le même nombre de protons. Un atome a 26 protons ? Il appartient à la famille « élément fer ». Un autre a 6 protons ? À la famille « élément carbone ». Et peu importe que cet atome ait 6 neutrons, carbone 12, ou 8 neutrons, carbone 14, c'est toujours du carbone !