Découverte dans le Pas-de-Calais d’un fossile d'insecte exceptionnel
Publié le - par LeBlob avec l'AFP
La découverte d'une aile d'insecte fossilisée dans un terril de mine du Pas-de-Calais suggère que les insectes pourraient avoir utilisé leurs ailes pour diffuser des informations depuis la fin du Carbonifère, il y a environ 310 millions d'années, soit 50 millions d’années plus tôt que ce qui était admis jusque-ici.
« Il faut imaginer une très grosse sauterelle, au corps allongé faisant 10 à 12 cm de long, avec de grandes ailes très larges et de longues pattes ravisseuses, garnies d'aiguillons très nombreux. Donc, de redoutables prédateurs », détaille le Pr. André Nel, entomologiste au Muséum national d'Histoire naturelle.
Baptisé Theiatitan azari, le fossile, constitué d'une aile, a été trouvé par un amateur éclairé, Patrick Roques, co-auteur de l'étude parue dans Nature Communications Biology.
À cette période du Carbonifère, « on est dans l'équivalent d'une forêt dense d'aujourd'hui, presque équatoriale », un décor de fougères géantes et d'arbres gigantesques, avec un monde animal foisonnant, mais encore minuscule. Nul dinosaure à l'horizon.
Au sol, c'est le règne des petits vertébrés, avec des serpents, lézards et batraciens, mais aussi des arthropodes, comme le mille-pattes géant. Au-dessus, « les insectes dominent principalement les airs car ils sont seuls à savoir voler », raconte le chercheur. Et parmi eux, Theiatitan est un des mieux armés pour survivre.
Pourtant il a disparu, il y a environ 200 millions d'années, avec les membres de son groupe, les titanoptères. Mais les modes de communication qu'il avait développés existent toujours dans le groupe apparenté des orthoptères, avec les sauterelles par exemple, mais aussi chez les lépidoptères, avec des papillons.
Les auteurs de l'étude, menée par le doctorant Thomas Schubnel, ne savent pas ce que Theiatitan azari communiquait avec ces mouvements (un signal d’alarme ? de défense ? un chant de séduction ?). Mais ils ont établi que l'insecte pouvait aussi bien produire un crépitement avec ses ailes qu'envoyer des signaux lumineux en réfléchissant la lumière.
La découverte de Theiatitan azari repousse de cinquante millions d'années l'époque où les premiers insectes communiquaient avec leurs ailes.
Les titanoptères se sont éteints brusquement. « Ces prédateurs majeurs volaient aussi mal qu'une mante religieuse actuelle », explique le Pr. Nel. Il évoque la possibilité que leur disparition ait coïncidé avec la « diversification des ptérosaures, des reptiles volants, qui les ont peut-être mangé ». Ou peut-être encore avec un épisode de diversification de la faune.
Les scientifiques qui voudraient en savoir plus sur cet animal, sont engagés en France dans une course de vitesse. Car le gisement où on les trouve, à Avion, dans le Pas-de-Calais, est convoité pour devenir une source de matériaux de construction.
