Il a la taille d’un grain de riz, il réagit à la lumière, il est biodégradable et il peut sauver des vies. Ce petit bijou technologique est… un stimulateur cardiaque. Si petit qu’il tient dans la pointe d’une seringue, si petit qu’il convient aux cœurs fragiles des nouveau-nés.
1 % des enfants naissent avec une malformation cardiaque congénitale. Après une opération, ils ont besoin d’une stimulation temporaire, en général durant une semaine. À l’heure actuelle, les médecins fixent des électrodes sur leur muscle cardiaque pour le relier au stimulateur. Puis ils retirent les électrodes lorsqu’elles ne sont plus nécessaires.
Ce nouveau mini packemaker serait une bien meilleure solution. Fabriqué avec des matériaux biocompatibles, il se dissout naturellement dans l’organisme, donc pas besoin d’extraction chirurgicale. Il intègre des électrodes qui génèrent un courant électrique au contact des fluides corporels et permettent à l’appareil d’être autonome. Quant à la stimulation, elle est contrôlée par un petit dispositif souple et sans fil fixé sur la poitrine. Lorsqu’il détecte une irrégularité du rythme cardiaque, il émet une impulsion lumineuse qui active le stimulateur : un contrôle optique infrarouge simple à mettre en œuvre et inoffensif.
Enfin, malgré ses dimensions lilliputiennes, ce dispositif délivre autant de stimulation qu’un pacemaker de taille normale.
A l’écran :
1,8 millimètre de largeur
3,5 de longueur
1 mm d’épaisseur
Alors, pour l’heure, son efficacité n’a été testée que sur des modèles animaux et des cœurs humains provenant de donneurs décédés.
Mais ses inventeurs, une équipe d’ingénieurs de la Northwestern University, dans l’Illinois, imaginent déjà d’autres applications que la chirurgie cardiaque pédiatrique. Sur des adultes, pour réduire l’arythmie grâce à plusieurs stimulateurs fixés sur le cœur. Ou intégrés dans d’autres dispositifs médicaux, comme les bioprothèses valvulaires aortiques. Au-delà, ce dispositif pourrait être utilisé en médecine bioélectronique pour favoriser la cicatrisation des nerfs ou des os, traiter les plaies et soulager la douleur.
