Mais quel événement a précipité la fin des dinosaures
il y a 66 millions d’années ?
La chute d’un astéroïde au large du Yucatán ?
Des éruptions massives dans l’ouest de l’Inde ?
… ou bien les deux ?!
Depuis quelques années déjà,
cette dernière hypothèse semble privilégiée,
mais la chronologie des événements reste mal connue.
Deux équipes américaines, de Princeton et de Berkeley,
viennent de dater avec une précision inégalée
les éruptions volcaniques massives des Trapps du Deccan.
Situées près de Bombay, les Trapps du Deccan sont
des empilements magmatiques de 2 km d’épaisseur
qui se sont accumulés durant 1 million d’années.
Pour les deux équipes, les éruptions ont commencé
400 000 ans avant la chute de l’astéroïde,
et elles se sont poursuivies 600 000 ans après.
Il y a 66 millions d’années,
l’impact de l’astéroïde a visiblement amplifié ces éruptions,
et précipité la fin des dinosaures.
Mais les thèses des deux équipes diffèrent légèrement.
Pour l’équipe de Princeton, les éruptions précédant l’impact
ont modifié profondément le climat,
fragilisant irrémédiablement les écosystèmes.
Pour l’équipe de Berkeley, l’essentiel du magma – plus de 75 % – a été émis après l’impact,
ce qui implique un autre processus d’extinction.
La chronologie des événements n’est donc pas encore pleinement établie.
Mais dans les deux cas, la 5e grande extinction
semble bien résulter des effets conjugués
d’un volcanisme intense et de la chute d’un astéroïde.
