Des virus proches du SARS-CoV-2 découverts chez des chauves-souris
Publié le - par LeBlob avec l'AFP
Ce pourrait être une avancée majeure dans la recherche des origines du Covid-19 : des chercheurs de l'Institut Pasteur ont identifié dans le nord du Laos des virus proches du SARS-CoV‑2 chez des chauves-souris, capables d'infecter l'homme.
Les conclusions de ces travaux, en libre accès depuis mercredi sur la plateforme scientifique Research Square, doivent encore faire l'objet d'une évaluation par les pairs en vue d'une publication dans une revue scientifique.
Afin de mieux comprendre l'évolution de SARS-CoV-2 et ses origines, qui font l'objet depuis des mois d'intenses spéculations, des chercheurs de l'Institut Pasteur à Paris, de l'Institut Pasteur du Laos et de l'Université Nationale du Laos ont mené fin 2020 et début 2021 une mission de terrain au nord du pays auprès de différentes espèces de chauves-souris vivant dans des grottes calcaires.
« L'idée de départ était d'essayer d'identifier l'origine de cette épidémie », explique Marc Eloit, responsable du laboratoire découverte de pathogènes à l'Institut Pasteur à Paris, dont les équipes ont analysé les différents prélèvements collectés. « Pour différentes raisons qui s'accumulent, on suspecte que certaines chauves-souris insectivores pourraient être le réservoir du virus ».
Les prélèvements ont eu lieu dans une région qui englobe aussi le nord du Vietnam et le sud de la Chine.
Conclusions des analyses de l'Institut Pasteur : les séquences de virus trouvées chez les chauves-souris sont quasi-identiques à celles du SARS-CoV-2 et les chercheurs ont pu démontrer leur capacité à permettre aux virus de rentrer dans les cellules humaines.
Pour autant, les virus étudiés étaient dépourvus du « site furine » présent dans le SARS-CoV-2, une fonction qui rend active la protéine dite Spike en permettant au virus de mieux entrer dans les cellules humaines et dont l'existence conditionne le pouvoir pathogène du virus.
Plusieurs hypothèses pourraient expliquer ce lien manquant, avance Marc Eloit. « Peut-être qu'un virus non pathogène a d'abord circulé chez l'homme avant de muter », souligne-t-il par exemple. « Ou bien un virus très proche des virus identifiés possède ce site furine, mais nous ne l'avons pas encore trouvé ».
Autre interrogation : « comment le virus de chauve-souris trouvé dans des grottes est-il arrivé jusqu'à Wuhan », en Chine, le point de départ connu de la pandémie, à 2000 km de là ? Pas de réponse pour le moment.
