Darknet, la face cachée du web

La récente vague d’attentats en France et dans le monde a exposé le darknet à une lumière crue. Cette partie du web, non visible et assurant l’anonymat (et l’impunité) de ses utilisateurs, est en effet massivement utilisée par les terroristes pour faire de la propagande, recruter et communiquer. Cet Internet secret – pas totalement invulnérable malgré tout – est également une plateforme de vente de nombreuses marchandises illégales. Un espace composite formé en réalité de nombreux sous-réseaux distincts, et dont certains réclament la fermeture. Mais le darknet a aussi ses vertus. C’est un refuge salutaire pour les journalistes d’investigation, les opposants politiques, les lanceurs d’alerte, les communautés faisant l’objet de représailles… Bref, toutes les catégories de population ayant besoin de communiquer à l’abri de la surveillance, de la censure ou de la répression. Que son usage se fasse à bon ou à mauvais escient, son rôle revêt une importance telle qu’il devient un objet d’étude pour les scientifiques.

Du deep web au darknet

Intégré au deep web, le darknet est un ensemble de réseaux inaccessibles par les moteurs de recherche conventionnels et qui offre l’anonymat.

Le terme darknet (ou dark web) est souvent confondu à tort avec le deep web (web profond), alors qu’il n’en est qu’une infime sous-partie : le deep web est composé de toutes les pages Internet non référencées par les moteurs de recherche classiques comme Google. Il s’agit par exemple de pages non ou mal indexées* par leurs créateurs ou qui ne contiennent pas de lien hypertexte vers d’autres pages. Mais c’est aussi le cas de toutes les pages accessibles par code d’accès, comme un compte bancaire en ligne, et de toutes les pages dites « dynamiques », c’est-à-dire issues de choix préalables, comme la page qui indique les horaires de trains et les tarifs disponibles suite à une recherche pour une date donnée. Sans oublier les pages qui ne sont accessibles que depuis un serveur privé, comme de nombreux sites d’entreprises. L’étendue du deep web est par nature difficile à évaluer mais il représenterait, selon les estimations d’experts en informatique, de 20 à 200 fois plus de pages que la partie visible d’Internet. Le darknet, sous-partie du deep web, est quant à lui un ensemble de sous-réseaux comme TOR, Freenet ou Telegram, caractérisés par une particularité supplémentaire : l’anonymat des utilisateurs et la non-traçabilité des échanges.

* Le code informatique de chaque page Internet contient des mots clés reflétant son contenu, permettant aux moteurs de recherche d’évaluer sa pertinence par rapport à une recherche donnée.

Anonyme à 100 % ?

Plusieurs cas d’utilisateurs démasqués prouvent que le darknet conçu pour préserver l’anonymat n’offre pas une protection totale.

La principale particularité du darknet est qu’il offre l’anonymat (et donc l’impunité) à ses utilisateurs. Mais cette promesse n’est pas assurée à 100 %. La première faille dans cette cuirasse a été mise au jour en 2011, lorsque les Anonymous (un collectif de hackers anonymes) ont publié les noms et pseudonymes d’usagers de sites hébergeant des images pédopornographiques sur le réseau TOR. Mais l’évènement le plus marquant à ce jour reste l’arrestation du responsable de The Silk Road par le FBI en 2013. Jusqu’à sa fermeture, cette boutique en ligne sur le réseau TOR proposait de nombreux produits et services illicites payables en bitcoins. Cette arrestation prouve qu’il est possible d’infiltrer TOR et de remonter jusqu’aux contrevenants, même si les méthodes utilisées par le FBI n’ont pas été révélées. Les Américains ne sont pas les seuls à y travailler. En mai 2016, le gouvernement français a annoncé un plan d’action contre la radicalisation et le terrorisme prévoyant le recours à des « cyberpatrouilles » destinées à détecter, répertorier et entraver les sites ou réseaux diffusant la propagande terroriste. Ce plan prévoit en particulier une offensive contre le darknet : « Ces sites non référencés doivent pouvoir être découverts et détruits, après exploitation des informations qu’ils comportent », selon les termes du Premier ministre, Manuel Valls. L’impunité du darknet, une histoire du passé ? Peut-être, du moins jusqu’à ce que ses adeptes aient trouvé de nouvelles parades…

Le bitcoin et la finance parallèle

Le darknet possède sa propre monnaie, le bitcoin, indépendante du système bancaire et des États. Mais d’autres crypto-monnaies ont vu le jour.

Né en 2009, le bitcoin est considéré comme la monnaie « officielle » du darknet. Ce sont les utilisateurs qui créent cette monnaie virtuelle et qui contrôlent et sécurisent les transactions via une technologie appelée « blockchain ». En effet, le chiffrement et la sécurisation des transactions nécessitent une importante puissance informatique. Laquelle est mise à disposition par les utilisateurs eux-mêmes (qui « prêtent » des machines au système) et qui, en contrepartie, sont rémunérés par des bitcoins. Il en résulte une monnaie hautement sécurisée (on parle de crypto-monnaie) qui ne dépend d’aucun État, ne connaît aucune frontière et est gérée en-dehors du circuit des banques. Depuis avril 2010, le bitcoin est même convertible en devises traditionnelles (dollar, euro, yen…) sur des places de marché en ligne, comme « BitStamp » ou « BTCC », au tarif d’environ 540 € l’unité à la fin 2016. Bref, une monnaie parfaite pour les activités « hors système ». Mais contrairement à ce que l’on croit, le bitcoin permet malgré tout la traçabilité des transactions. C’est justement cette transparence, et le fait que chacun puisse contrôler les échanges, qui en fait une monnaie sûre. Une étude publiée dans la revue Big Data en juillet 2016 par une équipe de l’Imperial College de Londres a ainsi annoncé la mise au point d’un outil informatique pour visualiser en temps réel les transactions de bitcoins. C’est pourquoi d’autres crypto-monnaies ont vu le jour, comme le dash, le zerocoin ou le monero, basées sur le même principe, mais avec une évolution du logiciel qui assure, en plus, l’anonymat des transactions. Ce qui leur vaut de devenir de sérieux concurrents au bitcoin sur le darknet.

Les scientifiques face au darknet

L’essor de cet Internet caché attise la curiosité des chercheurs, qui tentent d’en décrypter les risques et de mieux cerner leurs utilisateurs.

La montée du terrorisme et du djihadisme renforce l’intérêt des chercheurs pour le darknet. Dès 2010, une étude du Département des systèmes de gestion de l’information de l’université d’Arizona (Tucson) applique à un forum de discussion du darknet un logiciel d’étude de la propagation des épidémies infectieuses, pour déterminer le risque de « contagion ». Résultat : un utilisateur présent en ligne pendant un mois sur ce type de forum a environ 5 chances sur 10 000 de devenir lui-même un promoteur du djihad. Autre sujet d’étude : le piratage. En mai 2015, une équipe du Laboratoire de sécurité informatique de l’université Concordia au Canada publie dans la revue Computer Communications une étude sur l’amplitude et l’origine de certaines formes d’attaque en provenance du darknet. Les ventes de drogues sur le darknet ? Là encore, les scientifiques produisent des études, notamment sur le profil des consommateurs (The International Journal of Drug Policy, septembre 2016). Enfin, le cryptage et le chiffrement, propres au darknet, font également l’objet de nombreuses recherches. Des chercheurs du King’s College de Londres ont publié en février 2016 dans le magazine Survival un article sur les implications du chiffrement des échanges, à la fois moyen de protection de la vie privée des citoyens, mais aussi outil pouvant être détourné par des terroristes. À l’avenir, nul doute que les services de messagerie cryptée, comme Telegram, utilisé par de nombreux groupes terroristes pour communiquer, feront l’objet de toutes les attentions des scientifiques.