La dernière image, publiée le 6 février, représente un champ d’étoiles dans la constellation du Verseau, où le satellite a découvert de nombreuses planètes. Lancé le 7 mars 2009 pour une mission de trois ans et demi, Kepler aura finalement fonctionné jusqu’au 30 octobre 2018 ! Ce jour-là, n’ayant quasiment plus de carburant pour se stabiliser, le satellite a été mis en sommeil. Dans sa chasse aux planètes situées en dehors de notre Système solaire, Kepler a utilisé une méthode indirecte, la « méthode des transits ». Le principe : mesurer la baisse de luminosité d’une étoile lorsqu’une planète s’interpose entre elle et la Terre.

Pour ce faire, le satellite était équipé d’un télescope d’un mètre de diamètre et d’un détecteur de 95 millions de pixels. Kepler a ainsi découvert 2 662 exoplanètes. Ses observations ont bouleversé la discipline. La mission a notamment démontré la grande variété des systèmes solaires et découvert de nombreux systèmes multi-planétaires. Malgré la fin de Kepler, la recherche d’exoplanètes continue. Le satellite TESS (acronyme de Transiting Exoplanet Survey Satellite) a été lancé le 21 avril 2018. Il doit observer plus de 200 000 étoiles, à la recherche de planètes comparables à la Terre et tournant autour d’étoiles comparables au Soleil.