Sous la glace de l'Antarctique, un immense paysage caché
Publié le - par Le Blob, avec l'AFP
Un décor figé dans le temps : des scientifiques ont détecté un vaste paysage de collines et de vallées verdoyantes. D’après une étude britannique, il était caché sous la glace de l'Antarctique, depuis des millions d’années.
Ce paysage est plus vaste que la Belgique. Il serait resté intact pendant potentiellement plus de 34 millions d'années. Mais les scientifiques mettent en garde : la fonte des glaces due au réchauffement climatique pourrait le libérer.
« Il s'agit d'un paysage non découvert sur lequel personne n'a jamais posé les yeux », dit à l'AFP Stewart Jamieson de l'Université britannique de Durham, auteur principal de l'étude parue dans Nature Communications.
Les chercheurs n'ont pas eu besoin de nouvelles données pour le détecter. Ils ont utilisé une nouvelle approche : le sondage radio-échographique. Cette technique consiste à envoyer des ondes radio dans la glace, survolée la zone par avion, puis d'analyser les échos.
Mais cette opération est un véritable défi pour la taille du continent antarctique. Les chercheurs ont donc utilisé des images satellites existantes de la surface pour « tracer les vallées et les crêtes » à plus de deux kilomètres de profondeur, a expliqué Stewart Jamieson, principal auteur de l’étude.
En combinant ces données avec celles du sondage radio-échographique, l'image d'un paysage creusé par une rivière a émergé, composé de vallées profondes et de collines aux pics abrupts, semblable à ceux qu'on trouve actuellement à la surface de la Terre.
Cette étendue de 32 000 kilomètres carrés abritait autrefois des forêts et probablement des animaux. Avant que la glace ne la recouvre pour la « figer dans le temps ». Selon les estimations, ce mastodonte de glace n’a pas vu la lumière du Soleil depuis 14 millions d’années.
Si le réchauffement climatique pourrait menacer cette dernière trouvaille. Il n'a pas été touché par le retrait des glaces au cours d'anciennes périodes de réchauffement. Seulement, on ne sait toujours pas quel sera le « point de bascule » climatique d’une « réaction incontrôlée » de fonte de glace, souligne l’auteur de l’étude.
Néanmoins, le réchauffement climatique impact considérablement les glaciers. Lundi, une étude a averti que la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental voisin risquait de s'accélérer dans les décennies à venir. Et ce même si le monde respectait ses engagements pour limiter le réchauffement climatique.
