Les miroirs du télescope spatial James-Webb alignés !

Publié le - par Véronique Marsollier

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Pour fonctionner ensemble comme un seul miroir, les 18 segments du miroir primaire doivent s’aligner les uns aux autres au nanomètre près. © NASA

Les étapes de réglages du télescope spatial James Webb, lancés le 25 décembre 2021 par la fusée Ariane 5, se poursuivent avec succès. Le 11 mars, la phase critique d’alignement des miroirs a été finalisée.

Alors que certains des plus grands télescopes sur Terre utilisent des miroirs primaires segmentés, James-Webb est le premier télescope spatial à recourir à cette technologie : un miroir principal de 6,5 mètres, composé de 18 segments de miroir hexagonaux en béryllium doré. Beaucoup trop grand pour tenir à l’intérieur d’un carénage de fusée, il a dû être replié pour le lancement, puis déplié dans l’espace avant que chaque miroir ne soit ajusté au nanomètre près pour former une seule surface de miroir. Sans alignement, les 18 plaques hexagonales produiraient 18 images distinctes.

Le 16 mars, la Nasa a publié une image qui témoigne du succès de cette étape. Chacun des segments de miroir primaires a été ajusté pour produire une image unifiée de la même étoile à l’aide de l’instrument NIRCam. Cette phase terminée signifie aussi que la caméra infrarouge principale du JWST, NIRCam, est lui-même parfaitement aligné avec les miroirs du télescope. NIRCam étudiera les étoiles et galaxies en cours de formation, les étoiles des galaxies proches, ainsi que les différents objets de la Voie lactée et de la ceinture de Kuiper.

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Le but de cette image était de se concentrer sur l’étoile brillante du centre pour évaluer l’alignement du télescope, mais les optiques du JWST et de NIRCam sont si sensibles que l’on peut voir les galaxies et les étoiles en arrière-plan. À ce stade de l’alignement des miroirs de Webb, connu sous le nom de « phase fine », chacun des segments du miroir primaire a été ajusté pour produire une image unifiée de la même étoile en utilisant uniquement l’instrument NIRCam. Cette image de l’étoile, appelée 2MASS J17554042+6551277, utilise un filtre rouge pour optimiser le contraste visuel © NASA/STScI

Reste, dans les six prochaines semaines, à peaufiner l’alignement du télescope pour faire fonctionner les trois autres instruments : le spectrographe proche infrarouge (NIRSpec), l’instrument qui observera dans l’infrarouge thermique (MIRI), l’imageur proche infrarouge et le spectrographe sans fente canadien (NIRISS).

Les miroirs du JWST sont parfaitement alignés, l’optique fonctionne avec succès explique l’équipe de la NASA (traduction automatique en français possible) © Centre de vol spatial Goddard de la NASA

Il faudra attendre encore plusieurs mois avant que Webb ne livre vraiment sa nouvelle vision du cosmos. Les premières images en pleine résolution seront publiées dès cet été, mais la mise en service de cette étape clé comble déjà – et même surpasse – les attentes de l’équipe de scientifiques.