La virgule est apparue 150 ans plus tôt qu'on ne le pensait

Publié le - par Anaïs Poncet

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Extrait de la deuxième page de la table des tangentes décimales de Bianchini. Les parties proportionnelles, sous la rubrique « equatio », sont indiquées avec un point entre les deux nombres, parfois aussi avec un point après. © Glen Van Brummelen, Bibliothèque Jagellonne (Cracovie)

L'analyse des tables astronomiques compilées par le mathématicien italien Giovanni Bianchini dans les années 1440 révèle que le point décimal, une convention mathématique fondamentale, est plus ancien que prévu de 150 ans. Cette découverte bouleverse la compréhension précédente de l'origine de cet outil de calcul, initialement attribué à Christopher Clavius en 1593. Bianchini, un marchand vénitien qui s'est par la suite tourné vers l'astronomie, a développé un système décimal dans ses travaux, introduisant une virgule décimale pour faciliter les calculs. Bien que son système n'ait pas été largement adopté à son époque, il a influencé ultérieurement des mathématiciens tels que Clavius et Simon Stevin.

La découverte de Bianchini suggère que les progrès mathématiques ne se limitaient pas aux astronomes professionnels mais pouvaient également provenir de domaines apparemment éloignés tels que le commerce. Son invention de la virgule décimale a ouvert la voie à une précision accrue dans les calculs et a eu des implications importantes pour la science et la technologie modernes. En examinant le contexte de cette découverte, les historiens reconnaissent désormais le rôle crucial de Bianchini dans le développement des mathématiques, soulignant l'importance de son innovation pour notre compréhension du monde.